L'histoire du whisky japonais [5/6] : Karuizawa, Hanyu & Chichibu

Les années 1990 et le début des années 2000 ont marqué la période la plus sombre de l'industrie japonaise du whisky. Une grave crise économique a entraîné la fermeture de distilleries historiques. Pourtant, c'est de ces cendres que sont nés les whiskies les plus légendaires du monde des collectionneurs : les icônes fermées Karuizawa et Hanyu – et, avec Chichibu, la naissance du mouvement moderne des distilleries artisanales japonaises.

La chute : La crise du whisky des années 1990

Après des décennies de boom, les chiffres de vente ont chuté drastiquement à partir de 1989. Une réforme fiscale a soudainement rendu le Scotch importé très bon marché, tandis que l'économie japonaise a connu une stagnation prolongée après l'éclatement de la bulle économique. De plus, les jeunes consommateurs préféraient la bière, le Shochu et les cocktails.

De nombreuses distilleries ont massivement réduit leur production ou arrêté leurs installations. Les petites entreprises traditionnelles n'ont pas survécu à ce ralentissement.

Karuizawa (1955-2000) : La légende immortelle du Sherry

En 1955, la société Daikoku Budoshu (plus tard Mercian) a construit une distillerie au pied du volcan actif Asama à Karuizawa. La distillerie misait sur une qualité sans compromis : de petits alambics, de l'orge Golden Promise d'Écosse et un vieillissement quasi exclusif dans des fûts de Sherry espagnols.

Initialement conçue comme un composant puissant pour des blends comme Ocean Whisky, la distillerie a été fermée en 2000 et démolie par la suite. Lorsque des embouteilleurs indépendants comme Number One Drinks ont repris les quelque 300 fûts restants et les ont mis sur le marché en tant qu'embouteillages de fûts uniques, une frénésie mondiale s'est déclenchée. Aujourd'hui, les single casks originaux de Karuizawa atteignent des sommes record à six chiffres lors des ventes aux enchères.

Hanyu et la légendaire « Card Series » (1980-2000)

Une tragédie similaire s'est produite à Hanyu, dans la préfecture de Saitama. L'entreprise traditionnelle Toa Shuzo y distillait un excellent whisky de malt depuis les années 1980. En 2000, Hanyu a également dû arrêter ses alambics ; en 2004, l'intégralité du stock restant de fûts (environ 400 fûts) devait être éliminée.

C'est alors que Ichiro Akuto, le petit-fils du fondateur, est entré en scène. Il a emprunté de l'argent, a sauvé les fûts de la destruction et les a progressivement embouteillés dans une série qui allait devenir la série de whiskys la plus célèbre de tous les temps : la Ichiro's Malt Card Series (54 bouteilles différentes, correspondant à un jeu de cartes complet incluant les jokers). Un set complet de la Card Series a atteint la somme incroyable de 1,5 million de dollars américains lors d'une vente aux enchères à Hong Kong en 2020.

Chichibu (2008) : L'étincelle de la révolution artisanale mondiale

Avec les recettes des fûts de Hanyu, Ichiro Akuto a construit sa propre distillerie ultramoderne en 2008 dans les montagnes de Saitama : Chichibu.

Chichibu a été la première nouvelle distillerie de whisky au Japon depuis plus de 30 ans. Dès le premier jour, Akuto a mis l'accent sur une transparence absolue, des washbacks faits à la main en chêne Mizunara japonais, de l'orge locale et une gestion précise des fûts. Chichibu a prouvé au monde entier des spiritueux qu'un whisky jeune, produit de manière artisanale et magistrale, peut être l'égal d'embouteillages vieux de plusieurs décennies.

Conclusion : De la perte au nouveau départ

L'ère des Lost Distilleries a laissé des lacunes douloureuses, mais elle a aiguisé la conscience de la valeur inestimable du vieillissement artisanal. Aujourd'hui, le Japon connaît une renaissance sans précédent : des dizaines de nouvelles distilleries artisanales ont vu le jour – inspirées par le courage et la vision de pionniers comme Ichiro Akuto.

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Sources

• Stefan Van Eycken : Whisky Rising, Cider Mill Press, p. 194–205, 246–275.
• Dave Broom : The Way of Whisky, Mitchell Beazley, p. 136–138.
• Mamoru Tsuchiya : Japanese Whisky Yearbook 2023, p. 26–32, 48–52, 173–175.
• Brian Ashcraft : Japanese Whisky, Tuttle Publishing, p. 200–215.