Histoire du whisky japonais [4/6] : Boom d'après-guerre et bars Torys

Après les ravages de la Seconde Guerre mondiale, le Japon a connu un miracle économique sans précédent. Au cours de cette ère de reconstruction, le whisky, d'un luxe élitiste réservé à quelques-uns, est devenu une constante dans la vie quotidienne de millions de personnes. Cette transformation a été rendue possible par des blends abordables, le phénomène des Torys Bars et l'émergence de la culture japonaise du Highball et du Mizuwari.

Le whisky pour tous : Torys et les catégories fiscales

Dès 1946, Kotobukiya (Suntory), sous la direction du fils de Shinjiro Torii, Keizo Saji, lança le blend bon marché Torys Whisky. À une époque de pénurie de matières premières, un système fiscal à trois niveaux (« Special Grade », « 1st Grade », « 2nd Grade ») a contribué à rendre le whisky abordable pour le grand public.

Torys était un « Second Grade Whisky » avec une teneur en malt plus faible, mais il a parfaitement répondu aux attentes de la génération d'après-guerre : il était pur, bon marché et redonnait aux gens un peu de l'art de vivre occidental.

Le phénomène Torys Bar : le berceau de la culture des bars japonais

En 1950, le premier Torys Bar a ouvert ses portes dans le quartier d'Ikebukuro à Tokyo. Le concept a révolutionné la vie nocturne japonaise :

• Des boissons bon marché au prix d'une tasse de café.
• De petits en-cas (comme des noix et du calmar séché).
• Une atmosphère décontractée et accueillante qui attirait particulièrement les employés (Salarymen) après le travail.

Accompagné de l'emblématique personnage publicitaire Uncle Torys et du légendaire magazine Yoshu Tengoku (« Paradis des spiritueux occidentaux »), le concept a explosé. Dans les années 1960, il y avait plus de 2 000 Torys Bars dans tout le pays. Ils sont devenus un lieu de rencontre social pour les écrivains, les artistes et les employés de bureau.

Nikka a riposté avec ses propres Nikka Bars et a lancé des marques à succès comme Black Nikka (1956/1965) et Super Nikka – une concurrence amicale qui a continuellement amélioré la qualité.

Highball et Mizuwari : le whisky comme accompagnement culinaire

Dans les pays occidentaux, le whisky était traditionnellement consommé pur ou avec des glaçons en guise de digestif. Au Japon, une forme de consommation complètement différente est apparue : le whisky avec les repas.

Afin d'adapter la forte teneur en alcool aux saveurs délicates de la cuisine japonaise, deux modes de service se sont établis :

1. Mizuwari (dilué avec de l'eau) : Une part de whisky avec deux à trois parts d'eau de source froide et douce et de glace. Doux, élégant et harmonieux avec des sushis, des sashimis et du poisson grillé.
2. Highball (avec du soda) : Whisky glacé avec de l'eau gazeuse pétillante sur beaucoup de glace claire. Le dioxyde de carbone rafraîchit le palais et neutralise le gras des classiques d'Izakaya comme le yakitori et le karaage.

Cette culture de la boisson a de nouveau sauvé le whisky japonais des décennies plus tard, lorsque Suntory a relancé le « Kaku Highball » à partir de 2008 et a aidé la boisson à un retour sensationnel auprès de la jeune génération.

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Conclusion : La démocratisation du plaisir

Sans les Torys Bars et le boom d'après-guerre, le whisky japonais serait peut-être resté un produit de niche élitiste. L'enthousiasme de millions de Japonais a créé l'énorme marché intérieur et la stabilité financière qui ont permis aux distilleries de construire d'immenses chais de vieillissement pendant des décennies, dont bénéficient les whiskies de pointe d'aujourd'hui.

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Sources

• Brian Ashcraft : Japanese Whisky: The Ultimate Guide, Tuttle Publishing, p. 60–75, 106–115.
• Stefan Van Eycken : Whisky Rising, Cider Mill Press, p. 47–59, 70–85.
• Stephen Lyman & Chris Bunting : The Complete Guide to Japanese Drinks, p. 186–195.
• Mamoru Tsuchiya : Japanese Whisky Yearbook 2023, p. 134, 195.